Cherokee , keturunan Indian Amerika Utara dari Iroquoian yang merupakan salah satu puak gabungan politik terbesar pada masa penjajahan Eropah di Amerika. Nama mereka berasal dari kata Creek yang bermaksud "orang yang berbeza ucapan"; ramai yang lebih suka dikenali sebagai Keetoowah atau Tsalagi. Mereka dipercayai berjumlah kira-kira 22.500 individu pada tahun 1650, dan mereka menguasai kira-kira 40.000 batu persegi (100,000 km persegi) dari Pegunungan Appalachian di bahagian-bahagian Georgia sekarang, timur Tennessee, dan bahagian-bahagian barat yang kini menjadi North Carolina dan Carolina Selatan.

Kehidupan dan budaya Cherokee tradisional sangat menyerupai budaya dan suku-suku lain di Tenggara. Bangsa Cherokee terdiri dari gabungan kota-kota berwarna merah (perang) dan putih (perdamaian). Ketua-ketua kota merah individu dikuasai oleh ketua perang tertinggi, sementara para pejabat kota-kota putih individu berada di bawah ketua perdamaian tertinggi. Bandar-bandar damai menyediakan tempat perlindungan bagi orang-orang yang salah; upacara perang dilakukan di bandar-bandar merah.

Ketika ditemui oleh penjelajah Sepanyol pada pertengahan abad ke-16, Cherokee memiliki berbagai alat batu, termasuk pisau, kapak, dan pahat. Mereka menenun bakul, membuat tembikar, dan menanam jagung (jagung), kacang, dan labu. Rusa, beruang, dan daging dan pakaian yang dilengkapi rusa. Tempat tinggal Cherokee adalah kabin kayu tanpa tingkap yang berbumbung kayu, dengan satu pintu dan lubang asap di bumbung. Sebuah bandar Cherokee yang khas mempunyai antara 30 dan 60 rumah dan sebuah rumah majlis, di mana mesyuarat agung diadakan dan api suci dibakar. Perayaan agama yang penting adalah perayaan Busk, atau Green Corn, perayaan buah pertama dan kebakaran baru.

Sepanyol, Perancis, dan Inggeris semuanya berusaha menjajah bahagian-bahagian Tenggara, termasuk wilayah Cherokee. Pada awal abad ke-18 suku tersebut telah memilih pakatan dengan Inggeris dalam urusan perdagangan dan ketenteraan. Semasa Perang Perancis dan India (1754-63) mereka bersekutu dengan Inggeris; Perancis telah bersekutu dengan beberapa suku Iroquoian, yang merupakan musuh tradisi Cherokee. Menjelang tahun 1759, British telah mula terlibat dalam dasar bumi hangus yang menyebabkan pemusnahan bandar-bandar asal tanpa pandang bulu, termasuk Cherokee dan puak sekutu Inggeris yang lain. Ekonomi suku terganggu teruk oleh tindakan British. Pada tahun 1773 Cherokee dan Creek terpaksa menukar sebahagian tanah mereka untuk meringankan hutang yang terhasil, menyerahkan lebih dari dua juta ekar (lebih dari 809,000 hektar) di Georgia melalui Perjanjian Augusta.

Pada tahun 1775, Overhill Cherokee dipujuk pada Perjanjian Sycamore Shoals untuk menjual sebidang tanah yang besar di pusat Kentucky kepada Syarikat Tanah Transylvania milik persendirian. Walaupun penjualan tanah kepada syarikat swasta melanggar undang-undang British, perjanjian tersebut tetap menjadi dasar untuk penyelesaian kolonial di kawasan itu. Ketika Perang Kemerdekaan Amerika menjulang, Syarikat Tanah Transylvania menyatakan sokongannya kepada para revolusioner. Cherokee menjadi yakin bahawa Inggeris lebih cenderung untuk menguatkuasakan undang-undang sempadan daripada pemerintah baru dan mengumumkan kesungguhan mereka untuk menyokong mahkota. Walaupun British berusaha untuk menahan mereka, kekuatan 700 Cherokee di bawah Ketua Dragging Canoe menyerang kubu-kubu yang dijajah penjajah di Stesen Eaton dan Benteng Watauga (di tempat sekarang Carolina Utara) pada bulan Julai 1776. Kedua-dua serangan gagal,dan suku itu berundur dengan kehinaan. Serangan itu adalah yang pertama dalam rangkaian serangan oleh Cherokee, Creek, dan Choctaw di bandar-bandar perbatasan, yang menimbulkan tindak balas yang kuat oleh milisi dan penduduk jajahan Selatan pada bulan September dan Oktober. Pada akhir masa itu, kekuatan Cherokee dihancurkan, tanaman dan kampung mereka hancur, dan pahlawan mereka bersurai. Puak yang kalah menuntut perdamaian. Untuk mendapatkannya, mereka terpaksa menyerahkan wilayah yang luas di North dan South Carolina pada Perjanjian DeWitt's Corner (20 Mei 1777) dan Perjanjian Long Island Holston (20 Julai 1777).Pada akhir masa itu, kekuatan Cherokee dihancurkan, tanaman dan kampung mereka hancur, dan pahlawan mereka bersurai. Puak yang kalah menuntut perdamaian. Untuk mendapatkannya, mereka terpaksa menyerahkan wilayah yang luas di North dan South Carolina pada Perjanjian DeWitt's Corner (20 Mei 1777) dan Perjanjian Long Island Holston (20 Julai 1777).Pada akhir masa itu, kekuatan Cherokee dihancurkan, tanaman dan kampung mereka hancur, dan pahlawan mereka bersurai. Puak yang kalah menuntut perdamaian. Untuk mendapatkannya, mereka terpaksa menyerahkan wilayah yang luas di North dan South Carolina pada Perjanjian DeWitt's Corner (20 Mei 1777) dan Perjanjian Long Island Holston (20 Julai 1777).

Kedamaian memerintah selama dua tahun akan datang. Ketika serbuan Cherokee meletus pada tahun 1780 semasa keasyikan Amerika dengan angkatan bersenjata Inggeris di tempat lain, tindakan hukuman yang dipimpin oleh Kolonel Arthur Campbell dan Kolonel John Sevier menundukkan suku itu lagi. Perjanjian kedua Long Island of Holston (26 Julai 1781) mengesahkan pemberhentian tanah sebelumnya dan menyebabkan Cherokee menghasilkan wilayah tambahan.

Selepas tahun 1800, Cherokee sangat luar biasa kerana mereka mengasimilasi budaya peneroka Amerika. Puak ini membentuk pemerintahan yang menjadi model Amerika Syarikat. Di bawah Ketua Junaluska mereka membantu Andrew Jackson untuk melawan Creek dalam Perang Creek, terutama dalam Pertempuran Horseshoe Bend. Mereka menggunakan kaedah pertanian, tenun, dan pembinaan rumah kolonial. Mungkin yang paling luar biasa dari semuanya adalah suku kata bahasa Cherokee, yang dikembangkan pada tahun 1821 oleh Sequoyah, seorang Cherokee yang pernah berkhidmat dengan Tentera AS dalam Perang Creek. Sukatan pelajaran - sistem penulisan di mana setiap simbol mewakili suku kata - begitu berjaya sehingga hampir seluruh suku menjadi celik dalam waktu yang singkat. Perlembagaan bertulis diadopsi, dan sastera agama berkembang, termasuk terjemahan dari Kitab-Kitab Kristian. Akhbar pertama penduduk asli Amerika,Cherokee Phoenix , mula diterbitkan pada Februari 1828.

Pengambilalihan budaya peneroka Cherokee yang cepat tidak melindungi mereka daripada kelaparan tanah orang-orang yang mereka tiru. Ketika emas ditemui di tanah Cherokee di Georgia, kegelisahan untuk penyingkiran suku meningkat. Pada bulan Disember 1835 Perjanjian Echota Baru, yang ditandatangani oleh minoriti kecil Cherokee, menyerahkan kepada Amerika Syarikat seluruh tanah Cherokee di sebelah timur Sungai Mississippi dengan harga $ 5 juta. Sebilangan besar anggota suku menolak perjanjian itu dan membawa kes mereka ke Mahkamah Agung AS. Mahkamah memberikan keputusan yang menguntungkan suku tersebut, dengan menyatakan bahawa Georgia tidak mempunyai bidang kuasa atas Cherokee dan tidak ada tuntutan atas tanah mereka.

Pegawai Georgia mengabaikan keputusan pengadilan, Presiden Andrew Jackson menolak untuk menguatkuasakannya, dan Kongres meluluskan Undang-Undang Penghapusan India pada tahun 1830 untuk memudahkan pengusiran anggota suku dari kediaman dan wilayah mereka. Penghapusan dilakukan oleh 7,000 tentera yang diperintahkan oleh Jeneral Winfield Scott. Orang-orang Scott bergerak melalui wilayah Cherokee, memaksa banyak orang keluar dari rumah mereka untuk menembak. Oleh itu, sebanyak 16,000 Cherokee dikumpulkan ke dalam kem sementara kediaman mereka dijarah dan dibakar oleh penduduk Euro-Amerika tempatan. Selepas itu para pelarian dihantar ke barat dalam 13 detasmen darat sekitar 1.000 setiap kumpulan, yang kebanyakannya berjalan kaki. Kumpulan tambahan dengan pelbagai ukuran diketuai oleh Kapten John Benge, sebahagian Cherokee John Bell, dan Ketua Pengetua John Ross,

Pengusiran dan perarakan paksa, yang kemudian dikenal sebagai Jejak Air Mata, berlaku pada musim gugur dan musim sejuk tahun 1838–39. Walaupun Kongres telah mengalokasikan dana untuk operasi itu, itu salah dikelola dengan baik, dan bekalan makanan, tempat tinggal dan pakaian yang tidak mencukupi menyebabkan penderitaan yang mengerikan, terutama setelah cuaca dingin tiba. Jejak itu menanggung kos orang India hampir semuanya; mereka harus membayar petani untuk melewati tanah, mengangkut sungai, bahkan menguburkan orang mati. Kira-kira 4,000 Cherokee meninggal dalam perjalanan 116 hari itu, banyak kerana pasukan pengawal menolak untuk perlahan atau berhenti sehingga orang yang sakit dan keletihan dapat pulih.

Ketika badan utama akhirnya sampai di kediaman barunya di wilayah Oklahoma timur laut, kontroversi baru bermula dengan peneroka yang sudah ada di sana, terutama penduduk asli Amerika lain - terutamanya kumpulan Osage dan Cherokee yang telah berhijrah ke sana setelah Perjanjian 1817. (Sebagai hasil perebutan wilayah, hubungan antara Osage dan Cherokee telah lama retak.) Dalam banyak aspek, penyelesaian di Wilayah India lebih sukar daripada merundingkan jalan dan memerlukan lebih banyak masa. Pergaduhan dan pembunuhan menyewa suku itu kerana pembalasan dilakukan terhadap mereka yang telah menandatangani Perjanjian Echota Baru.

Di Oklahoma, Cherokee bergabung dengan empat suku lain - Creek, Chickasaw, Choctaw, dan Seminole ( lihat juga Black Seminole) - yang semuanya telah dipindahkan secara paksa dari Tenggara oleh pemerintah AS pada tahun 1830-an. Selama tiga perempat abad, setiap suku memiliki peruntukan tanah dan pemerintahan yang hampir otonom berdasarkan model Amerika Syarikat. Sebagai persiapan untuk kenegaraan Oklahoma (1907), sebilangan tanah itu diberikan kepada anggota suku individu; selebihnya dibuka untuk penghuni rumah, dipercayai oleh kerajaan persekutuan, atau diperuntukkan kepada budak-budak yang dibebaskan. Pemerintahan suku dibubarkan secara efektif pada tahun 1906 tetapi terus wujud dalam bentuk terhad.

Pada masa penyingkiran pada tahun 1838, beberapa ratus orang melarikan diri ke gunung dan memberikan inti bagi beberapa ribu Cherokee yang tinggal di barat North Carolina pada abad ke-21. Anggaran penduduk awal abad ke-21 menunjukkan lebih daripada 730,000 individu keturunan Cherokee tinggal di seluruh Amerika Syarikat.

Artikel ini baru-baru ini disemak dan dikemas kini oleh Amy Tikkanen, Pengurus Pembetulan.