Perang, dalam erti kata popular, konflik antara kumpulan politik yang melibatkan permusuhan dengan jangka masa dan besar. Dalam penggunaan sains sosial, kelayakan tertentu ditambah. Ahli sosiologi biasanya menggunakan istilah tersebut untuk konflik tersebut hanya jika ia dimulakan dan dijalankan sesuai dengan bentuk yang diakui secara sosial. Mereka menganggap perang sebagai institusi yang diakui adat atau undang-undang. Penulis ketenteraan biasanya membataskan istilah untuk permusuhan di mana kumpulan-kumpulan yang bersaing cukup berkuasa untuk menjadikan hasilnya tidak menentu untuk sementara waktu. Konflik bersenjata negara-negara kuat dengan orang-orang yang terpencil dan tidak berkuasa biasanya disebut penenangan, ekspedisi ketenteraan, atau penjelajahan; dengan keadaan kecil, mereka dipanggil campur tangan atau balasan; dan dengan kumpulan dalaman, pemberontakan atau pemberontakan. Kejadian seperti itu,jika rintangan cukup kuat atau berlarutan, dapat mencapai kekuatan yang memberi mereka nama "perang".

Quiz Warfare: Fakta atau Fiksyen? Dalam Perang Krimea, lebih banyak tentera mati akibat penyakit daripada peluru.

Di semua peringkat usia perang menjadi topik analisis yang penting. Pada akhir abad ke-20, selepas dua Perang Dunia dan dalam bayangan holocaust nuklear, biologi, dan kimia, lebih banyak yang ditulis mengenai perkara ini daripada sebelumnya. Usaha untuk memahami sifat perang, untuk merumuskan beberapa teori penyebab, kelakuan, dan pencegahannya, sangat penting, kerana teori membentuk harapan manusia dan menentukan tingkah laku manusia. Berbagai mazhab ahli teori umumnya mengetahui pengaruh mendalam yang dapat mereka lakukan terhadap kehidupan, dan tulisan-tulisan mereka biasanya merangkumi unsur normatif yang kuat, kerana, ketika diterima oleh ahli politik, idea mereka dapat mengandaikan ciri-ciri ramalan yang dipenuhi sendiri.

Analisis perang boleh dibahagikan kepada beberapa kategori. Pendekatan falsafah, politik, ekonomi, teknologi, undang-undang, sosiologi, dan psikologi sering dibezakan. Perbezaan ini menunjukkan fokus minat yang berbeza-beza dan kategori analisis yang berbeza yang digunakan oleh ahli teori, tetapi kebanyakan teori sebenar bercampur kerana perang adalah fenomena sosial yang sangat kompleks yang tidak dapat dijelaskan oleh faktor tunggal atau melalui pendekatan tunggal.

Evolusi teori perang

Mencerminkan perubahan dalam sistem antarabangsa, teori perang telah melalui beberapa fasa selama tiga abad yang lalu. Setelah berakhirnya perang agama, kira-kira pertengahan abad ke-17, peperangan diperjuangkan untuk kepentingan individu berdaulat dan terbatas dalam objektif dan juga ruang lingkupnya. Seni manuver menjadi penentu, dan analisis perang disusun sesuai dari segi strategi. Situasi berubah secara mendasar dengan pecahnya Revolusi Perancis, yang meningkatkan ukuran kekuatan dari profesional kecil ke tentara besar dan memperluas objektif perang ke cita-cita revolusi, cita-cita yang menarik bagi massa yang dikenakan wajib militer. Dalam susunan relatif Eropah pasca-Napoleon,arus utama teori kembali kepada idea perang sebagai instrumen dasar nasional yang terhad dan rasional. Pendekatan ini paling tepat diartikulasikan oleh ahli teori tentera Prusia Carl von Clausewitz dalam klasiknya yang terkenalPada Perang (1832–37).

Perang Dunia I, yang bersifat "total" kerana mengakibatkan mobilisasi seluruh populasi dan ekonomi untuk jangka waktu yang lama, tidak sesuai dengan pola konflik terbatas Clausewitzian, dan itu menyebabkan pembaharuan teori lain. Ini tidak lagi menganggap perang sebagai instrumen dasar negara yang rasional. Ahli teori berpendapat bahawa perang, dalam bentuk totalnya yang moden, jika masih disusun sebagai instrumen negara nasional, harus dilakukan hanya jika kepentingan negara yang paling penting, yang menyentuh tentang kelangsungan hidupnya, diperhatikan. Jika tidak, peperangan menyajikan ideologi yang luas dan bukan kepentingan yang lebih sempit yang ditentukan oleh seorang yang berdaulat atau negara. Seperti perang keagamaan pada abad ke-17, perang menjadi sebahagian dari "rancangan besar," seperti kebangkitan proletariat dalam eskatologi komunis atau doktrin Nazi mengenai ras induk.

Sebilangan ahli teori telah melangkah lebih jauh lagi, dengan menyangkal perang sebagai watak rasional. Bagi mereka perang adalah malapetaka dan bencana sosial, sama ada ia ditimpa satu bangsa ke satu bangsa yang lain atau dianggap sebagai manusia yang menderita secara keseluruhan. Ideanya bukanlah hal baru - setelah Perang Napoleon, ia diartikulasikan, misalnya, oleh Tolstoy dalam bab Perang dan Perdamaian (1865–69). Pada separuh kedua abad ke-20 ia memperoleh mata wang baru dalam penyelidikan perdamaian, bentuk teori moden yang menggabungkan analisis asal-usul perang dengan elemen normatif yang kuat yang bertujuan untuk pencegahannya. Penyelidikan perdamaian tertumpu pada dua bidang: analisis sistem antarabangsa dan kajian empirikal mengenai fenomena perang.

Perang Dunia II dan evolusi senjata pemusnah besar-besaran menjadikan tugas memahami sifat perang menjadi lebih mendesak. Di satu pihak, perang telah menjadi fenomena sosial yang tidak dapat diselesaikan, penghapusannya sepertinya merupakan prasyarat penting untuk kelangsungan hidup umat manusia. Sebaliknya, penggunaan perang sebagai instrumen kebijakan dihitung dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya oleh kuasa besar nuklear, Amerika Syarikat dan Kesatuan Soviet. Perang juga tetap menjadi alat yang rasional tetapi rasional dalam konflik tertentu yang lebih terhad, seperti konflik antara Israel dan negara-negara Arab. Oleh itu, memikirkan perang menjadi semakin berbeza kerana harus menjawab soalan yang berkaitan dengan jenis konflik yang sangat berbeza.

Clausewitz dengan berhati-hati mendefinisikan perang sebagai instrumen dasar luar negara yang rasional: "tindakan kekerasan yang bertujuan untuk memaksa lawan kita memenuhi kehendak kita." Definisi perang moden, seperti "konflik bersenjata antara unit politik," secara amnya mengabaikan definisi sempit, legalistik pada abad ke-19, yang membatasi konsep tersebut untuk menyatakan perang antara negara secara rasmi. Definisi sedemikian merangkumi perang saudara tetapi pada masa yang sama tidak termasuk fenomena seperti pemberontakan, penyamaran, atau pembajakan. Akhirnya, perang difahami hanya merangkumi konflik bersenjata pada skala yang cukup besar, biasanya tidak termasuk konflik di mana kurang dari 50,000 pejuang terlibat.